Cuir végan, cuir végétal, « vegan leather » : peut-on vraiment parler de cuir ?

Non, pas au sens du droit français : le mot « cuir » est réservé à la matière obtenue de la peau d'un animal. Un « cuir végan » est donc, par définition, autre chose qu'un cuir. Les tests de laboratoire disponibles montrent que cette « autre chose » est le plus souvent un textile enduit de polyuréthane, avec parfois une charge végétale.

Cette page explique ce que dit le texte, ce que contiennent vraiment les matières vendues sous ces noms (pomme, cactus, ananas) et comment les repérer sur une fiche produit. Elle prolonge notre dossier sur le vocabulaire du cuir. Elle ne juge ni les personnes qui choisissent ces matières, ni un vendeur en particulier : elle compare des mots et des mesures.

À retenir

• Le décret n° 2010-29 interdit d'employer « cuir » pour toute matière qui ne vient pas d'une peau animale tannée.
• Le texte a une portée nationale : un produit légalement fabriqué dans un autre État de l'UE n'est pas visé. Une mention qui trompe sur la nature du produit reste une pratique commerciale trompeuse.
• Dans l'étude FILK de 2021, aucune matière alternative n'a égalé le cuir sur l'ensemble des propriétés mesurées.
• « Cuir végétal » a deux sens opposés : une matière non animale, ou un vrai cuir tanné avec des tanins végétaux.

Que dit la loi française sur le mot « cuir » ?

Selon une réponse ministérielle publiée par l'Assemblée nationale, le décret n° 2010-29 du 8 janvier 2010 interdit d'utiliser le mot « cuir » pour désigner toute autre matière que celle obtenue de la peau animale par un tannage, ou une imprégnation, qui conserve la forme naturelle des fibres de la peau. L'interdiction vise le mot à titre principal, en racine ou en adjectif, quelle que soit la langue, d'après le texte cité par Wikipédia.

La Fédération française de la tannerie-mégisserie, qui défend les intérêts de la profession, en tire une lecture stricte : aucune matière végétale, pétrochimique ou mixte ne peut se prévaloir de l'appellation, et un « cuir de » suivi d'une matière non animale contrevient à la législation. Notez que c'est la position d'une partie prenante.

Trois limites à garder en tête :

• Portée nationale. Le texte ne s'applique pas aux produits légalement fabriqués dans un autre État de l'UE ou importés par l'un d'eux.
• Pas de définition européenne unifiée. Les autorités françaises reconnaissent qu'il n'existe pas de définition harmonisée de « cuir » dans l'UE et plaident pour en créer une.
• Un autre recours existe. Une dénomination qui trompe sur la nature d'un produit ressemblant au cuir relève de la pratique commerciale trompeuse, que la DGCCRF peut constater quel que soit le lieu de fabrication.

La question parlementaire à l'origine de cette réponse cite d'ailleurs « cuir d'ananas », « cuir de champignon », « cuir végan » et « eco leather » parmi les dénominations employées pour des matières qui ne viennent pas d'une peau. Nous ne rendons pas de verdict juridique sur un cas précis : seul un juge ou la DGCCRF le peut.

Cuir végan, cuir végétal, « vegan leather » : trois mots, pas la même chose

Le piège est dans le deuxième sens. Lors d'une enquête 2022-2023 sur les textiles et les chaussures, la DGCCRF a relevé des chaussures présentées de manière trompeuse comme en « cuir végétal », en « cuir véritable » ou en « cuir sans chrome ». Cette enquête est ici citée par une association de consommateurs, pas par la DGCCRF directement. Retenez la règle de lecture : « tanné végétal » décrit un procédé sur une peau, « cuir végétal » décrit en général une matière qui n'en contient pas.

Ce qu'il y a vraiment dans un « cuir » de pomme, de cactus ou d'ananas

Pour savoir ce que contiennent ces matières, le plus solide est une mesure. En 2021, l'institut allemand FILK Freiberg a comparé un cuir de chaussure, un textile enduit de polyuréthane et neuf matériaux alternatifs du commerce, dont des produits à base de cactus, de pomme et d'ananas.

• Cactus et pomme. Les échantillons Desserto (cactus), Appleskin et Vegea (pomme, voir plus bas) sont des textiles enduits : un support textile, des couches de polyuréthane et une couche de finition, avec des charges organiques à base de cellulose. Une partie du polyuréthane est remplacée par des sous-produits agricoles, mais les auteurs n'ont pas pu mesurer cette part et notent que l'essentiel de la matière reste du polyuréthane.
• Ananas. Piñatex est un non-tissé de fibres de feuilles d'ananas recouvert d'acide polylactique issu d'amidon de maïs, selon la description des auteurs. C'est une construction différente, par fibres, et non un enduit.
• Les sources divergent sur Vegea. FILK cite le marc de pomme pour Vegea et Appleskin, tandis qu'une créatrice interrogée par la RTBF le décrit comme fabriqué à partir de marc de raisin. Nous ne tranchons pas.

Le nom « cuir de pomme » ne dit donc pas quelle part de pomme contient la matière. C'est la composition indiquée par le fabricant qu'il faut chercher.

Ce court reportage de la RTBF rencontre une créatrice de maroquinerie qui travaille le liège, le Piñatex et le Vegea, puis une chimiste qui juge synthétique la grande majorité des articles vendus comme « cuir végan ». Il affirme aussi que le terme est interdit au Portugal : nous n'avons pas vérifié ce point.

Ce que les mesures disent de la solidité

Les auteurs de l'étude ont testé chaque matière selon des normes de laboratoire. Voici trois propriétés, pour un échantillon de chaque matière.

Lecture : le cuir de référence est le plus résistant en traction et en déchirure, et dépasse 200 000 flexions. Sa perméabilité à la vapeur d'eau (4,6 mg/(cm² × h)) est aussi bien supérieure à celle de Desserto, Appleskin et Vegea (0,4 à 0,6). Les auteurs concluent qu'aucune alternative n'atteint l'ensemble des propriétés du cuir, même si certaines obtiennent de bonnes valeurs sur un point précis.

Deux précautions. D'abord, il s'agit d'un échantillon par matière, mesuré en 2021 : ces chiffres ne décrivent pas toute la production d'une marque. Ensuite, l'étude n'évalue ni l'empreinte environnementale ni la biodégradabilité, et précise que l'ajout de sous-produits agricoles n'a donné aucun avantage physique mesurable ; seule une analyse de cycle de vie permettrait de juger un éventuel avantage. Elle a aussi détecté des substances restreintes dans plusieurs échantillons, y compris dans la référence synthétique. Les alternatives ne sont pas jugées « meilleures » ni « pires » en bloc : elles sont différentes.

Comment reconnaître un « cuir végan » d'un vrai cuir

Commencez par les mots. Sur une fiche produit, « effet cuir », « leatherette », « cuir vegan », PU ou PVC désignent des enduits synthétiques. À l'inverse, un vrai cuir se nomme par son animal : vachette, agneau, chèvre.

Regardez ensuite la composition. Les matières enduites ont une structure en couches avec un support textile, là où le cuir est une peau tannée qui garde sa structure fibreuse. Une tranche ou un envers visibles peuvent donc aider, comme l'explique notre guide des tests pour reconnaître du vrai cuir.

Deux nuances. Un cuir reconstitué, fait de fibres ou de chutes broyées, ne peut pas non plus être appelé « cuir » dans l'étiquetage européen des chaussures ; voyez notre page sur le cuir reconstitué, régénéré ou recyclé. Et « cuir véritable » reste une expression vague, qui ne dit pas de quelle couche de la peau vient la matière ; le détail est dans ce que signifie « genuine leather ».

Pour aller plus loin sur la matière synthétique elle-même, lisez le simili-cuir : définition, composition et caractéristiques et notre dossier cuir et simili-cuir. Le blog de Leather Collection propose aussi un guide pour distinguer le vrai cuir du faux avant d'acheter, qui range « cuir vegan » parmi les mots d'alerte.

Questions fréquentes

C'est quoi le cuir végan ?

C'est un nom commercial du simili-cuir, une matière qui imite l'aspect du cuir sans peau animale. Les exemples testés par FILK sont des textiles enduits de polyuréthane, parfois avec des charges végétales.

Comment est fabriqué le cuir végétal ?

Cela dépend du sens. Une matière non animale peut être un non-tissé de fibres d'ananas enduit d'acide polylactique ou un textile enduit contenant des sous-produits agricoles. Un cuir tanné végétal, lui, est une peau animale tannée avec des écorces, fruits, racines ou feuilles.

Est-ce que le cuir synthétique est du vrai cuir ?

Non. Un cuir est une peau animale tannée ; un cuir synthétique est un enduit sur un support, vendu sous des noms comme simili-cuir, cuirette, skaï ou « PU ».

Comment s'appelle le faux cuir ?

On parle de simili-cuir, cuir artificiel, cuirette ou skaï, qui est une marque déposée ; dans la mode, on dit aussi « PU ».